El milagro de Las Vegas: cómo FedEx evitó la bancarrota en el último momento
Smith, quien dejó su posición de presidente de FedEx en 2022, ha reconocido que algunas de sus acciones iniciales fueron controvertidas, pero no ha mostrado arrepentimiento.
FedEx, una de las empresas de mensajería y logística más grandes del mundo, es hoy un nombre familiar. Con una flota de 697 aviones, alrededor de 210 mil camiones y camionetas, y aproximadamente 600 mil empleados, la compañía entrega diariamente 16,5 millones de paquetes en 220 países y territorios, según sus propios datos.
En 2021, la empresa alcanzó un valor de mercado de 84.000 millones de dólares, consolidándose como uno de los actores principales en el sector de los repartos y la logística a nivel global.
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Sin embargo, los inicios de FedEx fueron accidentados, y hubo un momento, hace cinco décadas, en el que estuvo cerca de desaparecer. La empresa se salvó gracias a una apuesta en Las Vegas realizada por su fundador, Frederick W. Smith.
Una idea revolucionaria, pero llena de dudas
La idea de una compañía que entregara correspondencia y pequeños paquetes usando aviones y vehículos automotores de manera rápida era revolucionaria a finales de los años 60. El concepto fue propuesto por Frederick W. Smith, conocido como Fred Smith, entonces estudiante de Economía en la Universidad de Yale. Smith, nacido en 1944 en Memphis, Tennessee, provenía de una familia que hizo fortuna en el transporte de personas por carretera.
A pesar de que la propuesta de Smith apenas recibió un aprobado en la universidad, él insistió en su idea. Tras cumplir dos misiones en Vietnam, en 1971 invirtió 4 millones de dólares de una herencia familiar y consiguió 80 millones de dólares adicionales de inversionistas y créditos para fundar Federal Express Corp (hoy FedEx).
Los fondos se utilizaron para adquirir 14 aviones pequeños y varias camionetas.
Aunque el primer día de operación de FedEx resultó en la recepción de solo 186 paquetes, la demanda comenzó a crecer rápidamente.
En cuestión de meses, FedEx operaba en 25 ciudades de Estados Unidos. Sin embargo, el aumento de los precios del petróleo debido a la guerra del Yom Kipur de 1973 elevó los costos operativos de la empresa, y para mediados de 1974, FedEx perdía casi un millón de dólares mensuales, según la revista Entrepreneur.
La apuesta de la vida
Ante las deudas crecientes, Smith pidió a sus inversores más dinero para mantener la empresa a flote, pero estos se negaron. En una decisión arriesgada, Smith retiró los últimos 5.000 dólares de las cuentas bancarias de FedEx y voló a Las Vegas, donde apostó el dinero en los casinos. La suerte estuvo de su lado, y Smith regresó a Memphis con 27.000 dólares, suficientes para mantener los aviones de la compañía volando por una semana más.
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El origen de los fondos llamó la atención de los otros gerentes, incluido Roger Frock, el primer vicepresidente de operaciones de FedEx. Frock relató en su libro Changing How the World Does Business: FedEx’s Incredible Journey to Success – The Inside Story cómo Smith le explicó que había ganado el dinero en Las Vegas. Aunque sorprendido, Frock comprendió la desesperación de Smith: sin esos fondos, FedEx no habría podido continuar operando.
Smith se refirió a esta arriesgada jugada en varias ocasiones, aclarando que el dinero ganado en Las Vegas no era suficiente para cubrir todas las deudas, pero fue “muy simbólico” y proporcionó un respiro temporal. Pocos días después, FedEx consiguió una inyección de capital de 11 millones de dólares por parte de sus inversionistas, lo que permitió a la empresa seguir operando y comenzar a generar ganancias en 1976.
Lecciones y controversias
Las acciones de Smith, aunque arriesgadas y poco convencionales, fueron clave para la supervivencia de FedEx.
Sin embargo, estas decisiones también generaron controversia. La emisión de cheques sin fondos y el uso de tarjetas de crédito personales de los pilotos para pagar combustible son ejemplos de prácticas cuestionables empleadas durante los primeros años de la empresa.
Expertos en negocios, como Katie Best de la London School of Economics, consideran que la historia de FedEx es fascinante, pero no ejemplar en términos de buenas prácticas empresariales. Best señala que, aunque la narrativa es atractiva, no recomienda tomar decisiones similares, especialmente aquellas que son de dudosa legalidad.
Por su parte, Daniel Cadenas, economista y fundador de la empresa de consultoría OIKOS, calificó las acciones de Smith como “irresponsables” e “irracionales”. Cadenas argumenta que la misión principal de un presidente de empresa es proteger los activos de la compañía, y apostar los fondos de la empresa en un casino va en contra de este principio.
Sin embargo, otros expertos ven valor en las acciones de Smith desde una perspectiva de toma de riesgos. Xinyu Hou, economista de las universidades de Wuhan y St. Louis, argumenta que, sin la decisión de Smith, FedEx habría cerrado y vendido activos valiosos a precios bajos. Al arriesgarse, Smith salvó a la empresa y benefició a todos los involucrados, aunque admite que las apuestas en un casino no son una estrategia financiera convencional.
Smith, quien dejó su posición de presidente de FedEx en 2022, ha reconocido que algunas de sus acciones iniciales fueron controvertidas, pero no ha mostrado arrepentimiento. En un artículo publicado en la revista Forbes, escribió que “a veces vale la pena hacer locuras al principio de tu carrera”.